Vie et œuvres

Ce premier volume des lettres de Calvin édité par Jules Bonnet et publié en 1854 couvre la première partie du ministère de Jean Calvin, de 1538 à 1554, pendant les années incertaines et tumultueuses qui ont précédé l'établissement définitif de son ministère à Genève.

Mais qui était exactement Jean Calvin ? Que faisait-il ? Quel était le contexte de son ministère à Genève ?

La vie de Calvin

Jean Calvin est né en 1509 à Noyon, en Picardie, en France, dans une famille de la classe moyenne et d'un administrateur laïc au service de l'évêque local. En 1523, son père l'envoie à l'Université de Paris pour y être formé comme prêtre. Cependant, son père décida plus tard qu'il devait plutôt étudier droit, il étudia donc aux écoles de droit d'Orléans et de Bourges de 1528 à 1531. Après quoi, Calvin retourne à Paris où il entre en contact avec l'humanisme de la Renaissance. Calvin, comme beaucoup d'autres étudiants de l'époque, est influencé par Érasme et Jacques Lefèvre d'Étaples. Cette influence l'a conduit à étudier le grec, l'hébreu et le latin afin d'étudier la Bible dans ses langues originales. L'étude des classiques a également influencé son œuvre.

En 1533, Jean Calvin est contraint de quitter Paris en raison de sa contribution à une déclaration publique de principes théologiques pour le recteur de l'université, Nicolas Cop. Le gouvernement s'agite en raison du mouvement de la réforme, et bien que l'implication de Calvin dans le protestantisme ne soit pas encore forte, il décide qu'il est prudent de quitter Paris.

Il se rendit à Bâle, qui était à l'époque un refuge protestant et un havre religieux, où il commença à étudier sérieusement la Bible. Son étude théologique approfondie a tout changé. C'est à ce moment-là qu'il commence à rédiger les Institutes de la religion chrétienne, qui deviendront le fondement de la foi protestante.

Pendant cette période, il a également voyagé en Europe et a adopté des pseudonymes pour protéger son identité. L'un des plus utilisés est Charles d'Espeville, qu'il utilisera pour signer certaines de ses lettres.

En 1536, il passait une nuit à Genève lorsque Guillaume Farel, l'un des dirigeants protestants qui tentaient d'établir une fondation protestante profonde dans la ville, lui a demandé de rester à Genève pour l'aider dans cette entreprise. À cette époque, les Institutes lui avaient déjà valu une certaine réputation parmi les dirigeants de la Réforme.

À l'époque, Genève était une arène politique et religieuse compliquée. Trois grands pouvoirs tentent de prendre le dessus : l'évêque de Genève, la Maison de Savoie et les citoyens de Genève. Ces derniers étaient organisés en deux conseils principaux : le Petit Conseil et le Conseil des Deux Cents, respectivement de 1457 et 1527. En 1520, le peuple se soulève contre l'évêque, car les marchands et les gens du peuple aspirent à se libérer de la servitude ecclésiastique. En 1529, on signale des prédicateurs de la doctrine de la Réforme, qui sont promptement persécutés par les autorités sous les ordres de l'empereur Charles Quint. Guillaume Farel, réformateur protestant, visite la ville en 1532 et 1533, et il continue à revenir dans la ville et à prêcher malgré le fait qu'il ait été contraint de fuir. En 1535, le Conseil des Deux Cents a émis un décret pour que la célébration de la messe cesse, ce qui a incité le clergé romain à fuir. Par conséquent, en 1536, Genève est de plus en plus sous le contrôle des sympathisants de la Réforme. Mais la ville était loin d'appartenir à la Réforme. Seulement un tiers de la population pouvait être considéré contre l'évêque et le duc (représentants catholiques), et la population avait la réputation d'être rebelle et de courir après ses plaisirs.^[1]

Par conséquent, Calvin accepte l'offre de Guillaume Farel et ensemble, ils commencent à travailler pour faire de Genève un véritable havre protestant. Ce n'est cependant pas facile ; le Petit et le Deux-Cents Conseil de Genève, voulant rester maître de la ville, refusent toutes les mesures que Calvin et Farel tentent de faire appliquer pour donner à l'église un pouvoir propre, notamment le pouvoir d'excommunication. L'opposition qu'ils rencontrent est telle qu'ils sont tous les deux expulsés de Genève en 1538.

Après avoir quitté Genève, Jean Calvin s'installe à Strasbourg, alors ville allemande et bastion protestant, où il dirige et enseigne la communauté française de réfugiés résidant dans la ville.

Pendant son séjour à Strasbourg, Calvin commence à avoir des problèmes d'argent. Il loue sa résidence à des étudiants afin d'aider à couvrir ses dépenses. Ses amis, voyant sa détresse financière ainsi que sa mauvaise santé due à son anxiété et à ses problèmes d'estomac, lui recommandent de trouver une épouse. Après quelques recommandations et environ un an et demi, John Calvin épouse Idelette de Bure Stordeur en août 1540.

Ce choix était inhabituel, selon certains. Idelette de Bure Stordeur était une veuve qui avait perdu son mari de la peste quelques mois plus tôt et une ancienne anabaptiste ; les anabaptistes étaient considérés comme une secte radicale et dangereuse. Elle était également mariée avec deux enfants. Néanmoins, Calvin l'a apparemment choisie en raison des soins qu'elle avait prodigués à son mari mourant, ainsi que de son esprit et de son caractère franc. Il l'appelle « la meilleure compagne de ma vie » et « l'aide fidèle de mon ministère ».

En 1541, on lui demande de retourner à Genève. Il le fait, un peu à contrecœur selon certains, car il sait ce qui l'attend : il change Strasbourg, paisible et confortable, pour Genève, agitée et conflictuelle.

Cette fois-ci, Genève semble plus réceptive à ses recommandations. Les conseils acceptent les termes soumis par l'Église, mais avec des modifications, ce qui fait que les conseils ont toujours le dernier mot sur les questions ecclésiastiques, même s'ils ont fait quelques concessions et ont quelque peu relâché les rênes cette fois-ci. Quoi qu'il en soit, Calvin cède lui aussi.

Il établit à Genève quatre groupes de responsables pour organiser l'Église : pasteurs, enseignants, anciens et diacres, suivant le modèle de l'Église primitive selon les Écritures, et ses ordonnances prévoyaient l'éducation des citadins, en particulier des enfants, dans la Parole de Dieu.

Cependant, la bataille ne fait que commencer. Jean Calvin et Guillaume Farel doivent encore faire face à une grande opposition sur différents fronts. La situation s'aggrave alors que de plus en plus de disciples et de partisans de Calvin fuient la persécution en France et se réfugient à Genève, ce qui crée une certaine agitation dans les pouvoirs administratifs de la ville, qui se sentent « envahis » par la communauté protestante française.

C'est au milieu de cette lutte qu'en 1553, Michel Servet est arrêté à son arrivée à Genève et condamné à être brûlé. Servet était un théologien espagnol connu pour avoir prêché des croyances non orthodoxes et notamment pour avoir qualifié d'hérésie la doctrine de la Trinité, que catholiques et réformateurs soutenaient de tout cœur. Michel Servet avait déjà été arrêté par l'Inquisition à Lyon, mais il s'est échappé pendant son procès. Plus tard, lors de son procès à Genève, Jean Calvin, qui avait échangé des lettres avec Servet dans lesquelles ils discutaient de sujets théologiques avec lesquels Calvin était en profond désaccord, insiste pour qu'il soit condamné, bien qu'il préconise la décapitation plutôt que la mort par le feu.

Ce n'est qu'en mai 1555 que la lutte à Genève prend fin et que la ville est totalement sous le contrôle des réformateurs. Si Jean Calvin garde toujours un œil vigilant sur la scène internationale, raison pour laquelle il entretient une correspondance importante avec les dirigeants religieux et politiques de l'Europe protestante au cours des années suivantes, il peut également se détendre et consacrer davantage de temps à l'étude de la Bible et continuer à rédiger ses commentaires sur les Saintes Écritures, dont la plupart sont tout de suite publiés.

Il a également créé, au cours de cette dernière période de sa vie, l'Académie de Genève (1559) pour l'étude des sciences humaines et la préparation au ministère. Il travaillait activement en tant que pasteur et enseignant, prêchant régulièrement la Parole de Dieu, donnant des conseils spirituels et célébrant des baptêmes, des mariages, etc.

En 1564, neuf ans après avoir fermement établi une communauté protestante à Genève, il mourut dans la ville de son héritage des nombreux maux qui l'avaient physiquement affaibli depuis des années.

La théologie de Calvin

La pensée théologique de Jean Calvin se fonde sur et réaffirme la suffisance des Écritures (Ancien et Nouveau Testament) pour connaître Dieu et sa volonté pour son peuple et le monde, dont il est le seul créateur et le seul soutien, le seul Dieu souverain. Selon lui, la véritable interprétation des Écritures peut être assurée par la guidance du Saint-Esprit de Dieu dans le croyant chrétien. Il a également partagé les croyances de l'Église catholique sur le Dieu trinitaire : Dieu le Père, le Fils et le Saint-Esprit. Et il n'y a aucun doute concernant sa position sur le sujet de Jésus-Christ en tant que Fils de Dieu, dont le sacrifice sur la croix est plus que suffisant pour expier tous les péchés de ceux qui croient en Lui, argument qu'il a répété à maintes reprises, notamment dans sa position contre la participation à la messe. Comme tous les autres réformateurs, il suivait la doctrine de la grâce divine de Luther, selon laquelle le salut ne vient pas de nos mérites mais uniquement de la grâce de Dieu accordée à ceux qui croient au sacrifice de Jésus-Christ sur la croix pour nos péchés, c'est-à-dire la grâce et le salut par la foi. Il croyait que la Bible était le guide d'une bonne vie et d'une société prospère, principes qu'il a mis en œuvre à Genève.

Sa doctrine, connue sous le nom de calvinisme, se résume en cinq points principaux : la dépravation totale de l'homme, l'élection ou la prédestination inconditionnelle, l'expiation limitée, la grâce irrésistible et la persévérance des saints. Tous ces points sont intimement liés. La dépravation totale signifie que tous les hommes sont des pécheurs innés et irrécupérables sans l'œuvre de Dieu en eux : nous n'allons pas vers Dieu, c'est lui qui nous appelle. L'élection inconditionnelle ou prédestination découle de la précédente en affirmant que ceux qui croient et ceux qui ne croient pas ont déjà été choisis depuis la nuit des temps et séparés soit pour le salut, soit pour la damnation, puisque c'est Dieu qui nous appelle ; dans notre dépravation, nous ne sommes pas capables de voir Dieu, c'est lui qui vient à nous. Puisque certains sont choisis et d'autres non, l'expiation est limitée, tout le monde ne peut être sauvé de la damnation éternelle. Cependant, ceux à qui Dieu se présente et offre sa grâce ne peuvent la refuser, sa grâce est irrésistible : nous ne pouvons pas revenir en arrière une fois que nous avons fait l'expérience de sa grâce salvatrice. Par conséquent, cette assurance donne aux saints la certitude qu'une fois la voie du salut tracée, l'œuvre de sanctification sera achevée. Les saints ne peuvent pas perdre leur salut.

Calvin s'est fortement appuyé sur la croyance en la souveraineté de Dieu, qui lui a donné la paix et l'assurance du salut. Par conséquent, son concept de prédestination n'était que la garantie du salut du saint en tant que résultat naturel du choix souverain de Dieu, il ne pouvait pas être perdu ou abandonné, c'était l'œuvre de la grâce de Dieu scellant le croyant par le Saint-Esprit, et c'est un sceau éternel.

Cependant, malgré le fait que la plupart des églises réformées aient complètement adopté quatre de ses principaux points doctrinaux, sa doctrine de la prédestination pose encore un problème pour plusieurs, créant une insécurité au lieu d'une certitude dans leur salut éternel. Beaucoup commencent à se préoccuper de la question de l'élection inconditionnelle, se demandant s'ils ont été choisis ou non. Cela affecte grandement les familles lorsqu'elles considèrent que leurs enfants n'ont peut-être pas été choisis pour être sauvés, et qu'ils ne le seront donc pas. Par conséquent, le calvinisme a commencé à être mis de côté et l'Église d'Angleterre, les méthodistes, et dernièrement une grande partie de la communauté évangélique, en sont venus à embrasser l'arminianisme, la doctrine du théologien réformé néerlandais Jacobus Arminius (1560-1609). L'arminianisme embrasse fondamentalement toute la doctrine de Calvin, à l'exception de la prédestination, arguant que la souveraineté de Dieu ne nie pas le libre arbitre et que nous sommes libres de choisir si nous croyons en Dieu ou non ; le salut n'est pas prédéterminé, ce qui renforce l'idée que le salut est accessible à tous sans question.

Aujourd'hui encore, la querelle entre arminiens et calvinistes reste vive. Le doute et l'incertitude que sa doctrine de la prédestination a générés ont aliéné beaucoup de gens et les ont conduits à rejeter complètement ses enseignements, son ministère et finalement lui-même, même si la plupart des chrétiens évangéliques et protestants sont d'accord avec le reste de ses vues théologiques.

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Bibliographie

^[1] W. J. GRIER. « John Calvin’s Geneva | Monergism. » Consulté le 22 décembre 2021. https://www.monergism.com/john-calvins-geneva.

Calvin University. « A Brief History Of John Calvin – About. » Consulté le 22 décembre 2021. https://calvin.edu/about/history/john-calvin.html.

« John Calvin | Biography, Beliefs, Predestination, Writings, Reformation, & Facts | Britannica. » Consulté le 22 décembre 2021. https://www.britannica.com/biography/John-Calvin.

« John Calvin in Context | FifteenEightyFour | Cambridge University Press, » 9 août 2019. http://www.cambridgeblog.org/2019/08/john-calvins-world/.